David Phillips
De punto de vista arqueológico, el centro de Chihuahua consiste en la porción de la Zona Geográfica No. 4 entre el extremo norte de la cultura Loma San Gabriel (es decir, la parte alta del río Conchos) y el extremo sur de la cultura Casas Grandes. Reconocimientos arqueológicos por Sayles (1936) y Brooks (1971) indicaron que los habitantes del centro de Chihuahua producieron cerámica sin decoraciones, y que sus habitaciones no dejaron razgos obvios. La falta de restos impresionantes impulsó a los arqueologos a la conclusión que el centro de Chihuahua era un vacío cultural en la zona de aldeas agrícolas que extiende de Durango hacia el norte.
En la cuenca de la laguna Bustillos, los reconocimientos arqueológicos y excavaciones limitadas por Juanita Kelley y sus colegas (especialmente Arturo MacWilliams) han hecho posible la definición del complejo arqueológico La Cruz (Kelley et al. 1999; MacWilliams 2001; MacWilliams y Kelley 2004). El complejo incluye "casas en fosos de poca profundidad, jacales, hornos en la tierra, y depósitos de basura. La arquitectura al estilo Pueblo no ocurre" (tr. de MacWilliams 2001:215). Los tepalcates del complejo La Cruz son 95 por ciento sin decoración, y 5 por ciento texturizados, o con engobe rojo, o con diseños rojo-sobre-café (MacWilliams 2001, Cuadro 6.1).
Los sitios documentados indican una población dispersa, en aldehuelas y quizás unas cuantas aldeas pequeñas, que sirvieron "grupos pequeños, de muchos modos comparables a los Tarahumaras" (tr. de MacWilliams 2001:216).
Hay tres localidades preferidas para los sitios grandes del período Cerámico en la cuenca de la laguna Bustillos. Por cierto son grandes solamente en comparación a los otros sitios del área. Estas localidades incluyen el fondo de la cuenca al norte de la laguna Bustillos, las terrazas a lo largo de los arroyos que desaguen la sierra Napivechic en el parte oeste de la cuenca, y los abrigos en cualquier localidad. Los sitios menores de del período Cerámico, y sitios con restos de este período entre otros, muestran una distribución más amplia (MacWilliams 2001:138–139).
La mayoría de las fechas de radiocarbono indican una ocupación local entre 800 y 1220 d.C. Dos fechas adicionales, y la presencia de casas en fosos y del superficie, sugieren que la ocupación puede extender hacia atrás en el tiempo, hasta 300 d.C. Sugieren además que los habitantes locales participaron en el gran cambio regional de casas en fosos a cases del superficie. Por lo general, las fechas de radiocarbono indican que durante el período Viejo, el márgen norte de la cuenca de Bustillos fue una frontera cultural entre la cultura Casas Grandes y los agricultores con cerámica no decorada del centro del estado. En contraste, una vez llegado el período Medio, la cuenca de Bustillos se despobló.
Se conoce solamente un sitio del período prehistórico tardío (después del complejo La Cruz). El cerro el Apache es un cerro con 450 m de trincheras. Pedazos de bajareque sugieren que el sitio incluyó estructuras. Los tepalcates encontrados en el sitio son de color café, sin decoración, con la excepción de un ejemplar con engobe rojo. Dos fechas de radiocarbono indican una edad de más o menos 410 años (BP; MacWilliams 2001:191–205, 291–293).